Giverny News

On se représente toujours Claude Monet comme un homme austère, travaillant sans relâche. C'est vrai, bien sûr, mais derrière cette rigueur, le peintre dissimule un caractère parfois enjoué, farceur, capable de fantaisie.
Cet aspect de sa personnalité trouve l'occasion de s'exprimer lors de son séjour sur la Riviera italienne pendant l'hiver 1884.
Monet peint d'arrache-pied un sujet difficile, le fouillis végétal du jardin de la villa Moreno, au centre de Bordighera. La propriété appartient à un Marseillais qui laisse aimablement travailler Monet, "un des artistes les plus distingués de Paris".
Le peintre est sous le charme de cette propriété unique en son genre, qu'il décrit ainsi à Alice :

"Un jardin comme cela ne ressemble à rien, c'est de la pure féerie, toutes les plantes du monde poussent là en pleine terre et sans paraître soignées ; c'est un fouillis de toutes les variétés de palmiers, toutes les espèces d'oranges et de mandarines."

L'exubérance du jardin le fascine au point qu'il souhaitera la recréer à Giverny. On retrouve dans les plates-bandes débordantes de fleurs géantes du clos normand, dans les buissons qui entourent le jardin d'eau un peu de la prolifération du jardin Moreno.
Donc, pendant des semaines, Monet est sur le motif, il s'acharne à rendre les plantes et les paysages de la Côte d'Azur, avec l'alternance de satisfaction, de doute et de découragement qui lui sont habituels.
Fin février, il a hâte de rentrer à Giverny. Mais il ne sait pas résister à l'invitation de Monsieur Moreno, qui l'entraîne au Carnaval de Nice.
Le visage protégé d'un masque en fil de fer, couvert de plâtre et de farine, c'est un nouveau Monet qui se révèle, celui qui se lâche en prenant part à la bataille de bonbons.
Voici le récit qu'il en fait à Alice, une vision de peintre autant que de participant enthousiaste :

Les chevaux, les voitures couvertes de housses vertes, bleues, rouges, et dans chaque voiture des sacs énormes de ces bonbons ; du reste, tout le monde porte en bandoulière son sac et une pelle pour les jeter. C'est un combat acharné, tout le monde est blanc de farine, il en tombe des fenêtres, de partout, il n'y a pas d'abri possible."

Pauvre Alice, qui doit imaginer ces débordements, elle qui se morfond à l'attendre à Giverny !

C'est l'histoire d'une grande passion qui dure jusqu'au dernier souffle.
Claude Monet et Alice, née Raingo, se rencontrent parce que le mari d'Alice, Ernest Hoschedé, collectionne les oeuvres des impressionnistes.
Il faut sans doute faire remonter "les premiers temps de leurs amours", comme dit Monet, à l'automne 1876. Le 8 octobre, Alice Hoschedé, d'habitude si plaintive, écrit dans son journal intime, tandis que Monet séjourne chez elle dans son château de Montgeron : "Quel beau ciel et quelle bonne journée j'ai passée aujourd'hui. Depuis bien des années je n'avais été si heureuse."

Epris, ils le sont, mais trop droits et raisonnables pour ne pas combattre cette passion naissante. Claude est marié et père de famille, Alice a cinq enfants...
Et puis le malheur s'abat sur eux. Il sera, curieusement, l'artisan de leur amour.

Les Hoschedé font faillite. Quelques mois plus tard, les deux familles décident de vivre ensemble pour limiter les frais, à la campagne. Ce sera Vétheuil.
Dans cette maison bien trop petite pour loger tant de monde, Camille, la femme de Monet, meurt en 1879.
Dès lors, les destins d'Alice et de Monet sont scellés : il a besoin d'elle pour élever ses deux garçons, elle a besoin de lui pour vivre. Et ils s'aiment, en dépit des circonstances -Alice est toujours l'épouse d'Ernest - qui les empêchent de se marier.

Les premières années sont rudes. Monet part pour de longues campagnes de peinture au bord de la mer, et il écrit tous les jours à Alice. Ses lettres les plus tendres ont peut-être été détruites par la jeune femme. Dans celles qui restent, il exprime avec pudeur, sa tendresse, fidélité, préoccupation, possessivité et jalousie. Au hasard, quelques extraits :

Janvier 1883 : enfin je pioche et je serais satisfait, si je ne vous savais tous ces soucis et si vous n'étiez loin de moi.
11 février 1883 : Adieu vilaine coureuse (c'est pour rire). Je vous aime, voilà, et suis jaloux que vous passiez votre temps autrement qu'avec moi et voudrais savoir tout ce que vous avez fait à Paris et où vous êtes allée.
19 février 1883 : Je sens bien que je vous aime plus que vous ne le supposez, plus que je ne croyais moi-même.
26 février 1886 : En passant une ou deux journées avec vous, je m'illusionnerais encore, vous croyant à moi seul, quand il faut au contraire me bien persuader que vous l'êtes de moins en moins.
28 novembre 1885 : Vous le voyez que je ne puis vivre sans vous.
1er février 1884 : Allez et sachez donc une fois pour toutes que vous êtes toute ma vie avec mes enfants et qu'en travaillant je ne cesse de penser à vous. Cela est si vrai qu'à chaque motif que je fais, que je choisis, je me dis qu'il me faut les bien rendre pour que vous voyiez où j'ai été et comment cela est.
9 février 1884 : Avez-vous quelque impérieuse raison de famille qui vous pousse à me parler de séparation, vous qui m'aimez tant et moi qui ne pourrais plus vivre sans vous ?... Je t'aime, je te voudrais là et te supplie de me répondre par une bonne lettre pleine de caresses.
16 février 1884 : Pensez bien qu'à l'heure du dîner (et après aussi) je serai près de vous par la pensée.
3 mars 1884 : Me parler d'infidélité, ne me connaîtrez-vous donc jamais ?
Vous me recommandez d'être à vous sans partage ; c'est chose bien inutile, vous savez.
Ne plus nous voir, ne plus nous aimer, n'ayez pas de pareilles pensées, mais, non plus, ne me cachez pas vos pensées, je veux tout savoir, mais je vous veux un peu plus de raison.
17 mars 1884 : Plus que jamais envie de vivre votre vie, d'être à côté de vous, de jardiner.
17 novembre 1886 : Je n'ai de pensées, de désirs que pour toi, je t'aime et donnerai je ne sais quoi pour être dans tes bras. Je me sens si pur de conscience, que ces suppositions, dès qu'il y a un jupon près de moi, cela m'attriste. Si vous saviez, comme, à part vous, les femmes me sont égales... Vous êtes ma vie et je vous aime. Recevez mon triste coeur, tout moi.
13 avril 1889 : Mon seul souci, ma vie, c'est l'art et vous.

A la façon de l'arroseur arrosé, voici le peintre peint. Monet pose pour son camarade Gilbert Alexandre de Séverac.
On est en 1865, il a 25 ans. Ses débuts sont prometteurs : le Salon accepte ses envois, et même s'il doit, pour vivre, exécuter des "portraits de concierges à cent sous, à dix francs, parfois même à cinquante francs, cadre compris", tous les espoirs lui sont permis.
Je suis fascinée par ce portrait, qui faisait partie de la collection personnelle de Monet et se trouve aujourd'hui au musée Marmottan à Paris. Je serais capable de rester des heures devant, happée par ce regard. Daniel Wildenstein, le biographe de Monet, le qualifie de "grave et résolu". L'adjectif qui me vient, c'est "hardi". C'est un trait du caractère de Monet : on sait par des anecdotes qu'il ne manquait pas d'audace, ni de culot.
"Hardi", c'est aussi le qualificatif qu'emploie cette année-là le critique Paul Mantz de la Gazette des Beaux-Arts, en commentant les deux envois de Monet au Salon : il a apprécié dans ces vues de la Seine "une manière hardie de voir les choses et de s'imposer à l'attention du spectateur."
Cette phrase pourrait tout aussi bien s'appliquer au portrait peint par Séverac. Monet fixe intensément celui qui le regarde, droit dans les yeux, d'un regard qui transperce. On comprend Camille, qu'il rencontre l'année suivante alors qu'elle a 19 ans. Quelle femme résisterait à un tel regard posé longuement sur elle ? Camille, son modèle, devient bientôt sa femme.

De ce portrait de jeunesse de Monet, il se dégage une présence. Les bras croisés sur le carton à dessin qui porte son nom expriment une ferme résolution. On sent une forte personnalité, sûre d'elle.
A bien y regarder, autre chose me frappe : l'étonnante modernité de ce portrait. Oubliez le fond marron, et regardez le jeune Monet. Il a un look très hiver 2007, vous ne trouvez pas ?
Les cheveux sont longs, le menton imberbe. Monet n'a pas encore adopté la longue barbe typique de son temps qu'il gardera le reste de sa vie. Il porte un vêtement rayé qu'on dirait sorti de chez Jules. La reproduction n'est pas excellente, dans mon souvenir les rayures sont violettes, une des couleurs les plus tendances de la saison : si Monet revenait aujourd'hui parmi un groupe d'étudiants, on ne remarquerait même pas qu'il est à la mode d'il y a 132 ans.

Pendant des années, Monet ne passe guère l'hiver à Giverny. Il a l'habitude de partir pour de longues campagnes de peinture qui l'emmènent vers des lieux retirés du monde : la Creuse, Belle-Ile en Mer, Varengeville, Sandviken en Norvège. A moins qu'il n'opte au contraire pour l'agitation de Londres.
Destination hivernale plus conventionnelle, la Côte d'Azur le voit séjourner à Bordighera, et, en 1888, à Antibes.
Ce séjour de Monet à Antibes est un des plus longs : trois mois et demi, et des plus tourmentés. Après avoir longuement hésité sur le choix des motifs, Monet finit par se fixer à Antibes à l'hôtel du château de la Pinède, où il doit subir la compagnie de peintres médiocres.
Comme toujours, il passe de l'excitation la plus extrême : "Temps idéal, c'est merveilleux, et voilà que je me sens un peu maître de moi", écrit-il le 23 janvier, au doute : "c'est si difficile, si tendre et si délicat, et justement moi qui suis si enclin à la brutalité" (10 mars), enfin à l'abattement le plus profond : "Je ne sais plus où j'en suis et j'ai peur d'un triste résultat malgré tant d'efforts" (23 avril).
Ce ne sont peut-être pas les meilleures de ses toiles que Monet rapporte de cette épuisante campagne. La critique est assez dure, mais la douceur des tons roses, bleus, dorés, séduit. L'exposition des vues d'Antibes se révèle un succès commercial.

Voici "Jeune fille se défendant contre Eros", un tableau produit en 1880 par William Bouguereau. Je ne sais pas si vous aimez. Les corps idéalisés sont très bien peints, le sujet plaisant. Si on est bien disposé, on trouve cela joli. Adorable. Mignon. Mais si on n'aime pas tellement la confiture, si on se défend de la peinture de Bouguereau comme sa jeune fille d'Eros, on la qualifie volontiers de mièvre, surannée, voire un tantinet nunuche...
Les esprits chagrins sont priés d'y réfléchir à deux fois. Retirez vos chapeaux et vos casquettes, jeunes gens, vous êtes devant un des plus grands peintres de son temps ! Adulé, puis ringardisé, en cours de réhabilitation actuellement.
C'est le 19e siècle. C'est le second Empire, l'époque du capitalisme triomphant, des bourgeois enrichis et des appartements haussmanniens à meubler. C'est un monde bien pensant où l'argent est roi et la femme décorative. Bouguereau triomphe, on s'arrache ses toiles en France et plus encore aux Etats-Unis. Il reflète les goûts de son époque jusqu'à la caricature.

"Jeune fille se défendant contre Eros". L'inspiration se veut mythologique. C'est ce qui se fait de mieux. Depuis plusieurs siècles, les canons de la peinture classent les sujets par ordre décroissant, du plus sublime au plus ordinaire.
Le top du top, ce sont les sujets tirés de la Bible ou de l'Antiquité, les allégories mythologiques, comme ici.
Très bien aussi, juste en-dessous, l'Histoire, avec les charges de cavalerie, les sièges et les batailles navales.
Viennent ensuite les portraits, et seulement après, les paysages. Le paysage n'a pas trop la cote. Le plus souvent, c'est un décor, un faire-valoir de l'activité humaine qu'il recèle.
Puis on trouve les scènes de genre, façon cartes postales de la vie quotidienne : paysans priant dans leurs champs à l'heure de l'Angélus, scènes de marché, bateaux sortant du port...
Enfin arrivent les natures mortes, qui viendront décorer les salles à manger.

Bouguereau est l'archétype de cette façon de penser. Il produit une peinture agréable, sucrée, destinée à plaire, mais dont le côté 100% artificiel irrite les jeunes peintres avant-gardistes, les futurs impressionnistes.
Le malheur a voulu que ce soit lui qui préside aux destinées du Salon à l'époque ou cette jeune génération cherche à prendre son envol. Monet, Renoir, Pissarro, tant d'autres, veulent s'affranchir des règles académiques, de cette hiérarchie rigide des genres, et peindre de façon plus sincère. Pour être connus, pour trouver des acheteurs, ils doivent à tout prix exposer au Salon des Artistes français, une énorme exposition organisée tous les ans à Paris, et qui présente jusqu'à 4000 toiles. Hélas, n'expose pas qui veut : il faut être retenu par le jury le plus conservateur qui soit, dans la mouvance de William Bouguereau.
Monet est d'abord accepté. Sa Camille à la robe verte fait sensation. Mais très vite, son style s'affranchit et la porte du Salon se referme. Suivent des années de misère, jusqu'à la rencontre providentielle avec son marchand Paul Durand-Ruel. Celui-ci se trouve être aussi le marchand de Bouguereau ! Le succès commercial du pro du nu académique permet à Durand-Ruel d'acheter en masse une peinture qui ne se vend pas, les paysages de Monet...

L'admirable mérite de Monet est de n'avoir jamais fait de concession au goût de ses contemporains, mais d'avoir toujours peint comme il le ressentait. A l'opposé des corps trop parfaits de Bouguereau, de cette nature qui n'existe nulle part, tout est vrai chez Monet. Il peint, à chaque instant, la vérité du monde. L'histoire a fait la part des choses.

Fêtons Noël avec Claude Monet ! Dans son introduction aux Carnets de cuisine de Monet, (Ed. Chêne), Claire Joyes raconte comment se passe la plus belle fête de l'année dans la maison rose de Giverny.

Le sapin de Noël est installé dans le salon mauve, le petit boudoir d'Alice. Au pied de l'arbre sont disposés les cadeaux destinés aux enfants. Il va falloir qu'ils soient patients ! Ils n'auront le droit de les ouvrir qu'après le déjeuner de Noël, peut-être même le 31 décembre seulement. Au tournant du siècle dernier, la coutume est en effet de réserver les échanges de présents pour le nouvel an.
On sait en tout cas que Monet a offert à Alice le portrait que voici de son dernier-né, Jean-Pierre Hoschedé, à la saint-Sylvestre, car il l'a daté 31 Xbr 1878.

Le repas est servi un peu plus tard que d'habitude : à midi pile. La décoration est sobre, guirlandes de feuilles et de fleurs disposées sur la table, par exemple du mimosa dont les fleurs jaunes se marient à merveille avec les couleurs de la salle à manger.
La table resplendit de l'éclat du service de porcelaine des grands jours, des verres en cristal et de l'argenterie.
A côté de leurs serviettes monogrammées, les huit enfants découvrent en s'asseyant leurs étrennes glissées dans une enveloppe, et une petite boîte contenant des confiseries ou un bijou. Une odeur délicieuse vient de la cuisine voisine...

On raffole des truffes chez les Monet. Voici une idée du menu de Noël traditionnel :

Oeufs brouillés aux truffes
Foie gras de Strasbourg truffé en croûte
Chapons truffés et farcis sur un lit de marrons et de truffes du Périgord, accompagnés de purée de marrons
Salade de mâche
Roquefort
Pudding flambé au rhum
Glace à la banane
Café
Alcools

Certainement aussi succulent que... calorique ! Et dire qu'il arrive que l'on festoie ainsi plusieurs jours de suite, au gré des invitations !

On écrivait beaucoup de lettres, avant l'ère du téléphone. Un millier de missives reçues par Monet viennent d'être vendues aux enchères à Paris par Artcurial. Quelle personne possède, aujourd'hui, un millier de lettres manuscrites qu'elle a reçues ?
La collection était estimée à 500.000 euros. La vente a explosé cette évaluation, pour atteindre 1,3 millions d'euros !
Presque tous les lots ont trouvé preneurs, certains très âprement disputés. Les musées français (le Musée d'Orsay, le musée Cézanne à Aix-en Provence...) étaient présents. Ils ont effectué 116 préemptions.
Je crois qu'ils n'interviennent pas pendant les enchères, mais qu'ils se manifestent juste après l'adjudication. Ils ont ensuite, me semble-t-il, quinze jours pour se décider, et s'ils se rétractent, l'objet va au dernier enchérisseur. C'est un système qui me paraît très juste pour tout le monde.
J'espère que les crédits suivront et que les musées pourront conserver une bonne quantité de ces précieux courriers. Mais pour tout dire, peu m'importe dans le fond où se trouvent physiquement les lettres. Je comprends qu'on puisse attacher une grande valeur à ce papier sur lequel a glissé la plume d'une personne plus ou moins célèbre, il y a plus de cent ans. C'est très émouvant. Mais le plus intéressant, c'est tout de même le contenu de la correspondance, sa valeur informative.
S'il fallait faire des économies, je serais d'avis qu'il y ait une obligation de prendre une bonne copie de chaque courrier, une transcription, et de mettre ces informations à disposition du public dans les archives des musées. Après, les lettres pourraient vivre leur vie en passant de main en main chez les collectionneurs.

Claude Monet est décédé le 5 décembre 1926, il y a exactement 80 ans.
La plaque qui est apposée sur sa tombe de marbre blanc, à Giverny, témoigne de l'affection que lui portaient non seulement ses proches, mais ses contemporains.
Monet est mort à un âge avancé : 86 ans, après une vie toute entière consacrée à la peinture.
Ses derniers instants ont été réconfortés par l'affection de sa belle-fille Blanche et de son grand ami Georges Clemenceau, qui a recueilli ses dernières paroles : "Souffrez-vous ?" demande Clemenceau. "Non", répond Monet d'une voix faible, et il s'éteint quelques instants plus tard, dans sa chambre de sa maison de Giverny, où il a vécu 43 ans.
Il est décédé d'une affection pulmonaire incurable, "une lésion et un engorgement à la base du poumon gauche" décelés à la radiographie par son médecin, Jean Rebière. On peut penser qu'il s'agit d'un cancer du poumon dû à sa tabagie.
Claude Monet a été enterré le 8 décembre 1926 près de l'église de Giverny. Il y repose toujours, bien qu'il ait été question un temps de transférer sa dépouille au Panthéon.

Bon anniversaire, Monsieur Monet !
Le 14 novembre 1840, c'est la date de naissance d'Oscar Claude Monet, pour citer les prénoms dans l'ordre de son acte de baptême. Il voit le jour à Paris, au sud de la butte Montmartre, au numéro 45 de la rue Lafitte. Monet est baptisé le 20 mai 1841 à l'église voisine de Notre-Dame-de-Lorette.
Sa mère se nomme Louise-Justine, Aubrée de son nom de jeune fille. Elle a épousé Adolphe Monet en 1835. Quand Monet vient au monde, la famille compte déjà un frère aîné, Léon, né en 1836.
Pour l'instant, celui qui passera à la postérité sous le nom de Claude Monet se prénomme plutôt Oscar. C'est la tradition dans la famille paternelle, le prénom Claude vient d'un aïeul du début du 18e siècle, et peut-être d'encore plus haut. Papa Monet se nomme en réalité Claude Adolphe.
Dix-huit ans plus tard, le jeune Oscar signe ses premiers dessins O. Monet. On ignore pour quelle raison il abandonne un jour ce prénom au profit de Claude. Faut-il y voir un signe de rébellion à l'égard d'une famille qui veut le faire entrer dans un moule ? En choisissant Claude comme prénom usuel, Monet s'inscrit dans la lignée à laquelle il doit, peut-être, son don exceptionnel.
Oscar ou Claude, dans le fond peu importe, puisque bien peu de personnes étaient amenées à faire usage de son prénom. Alice parle de lui à sa fille comme de "Monet". Clemenceau le nomme le plus souvent "cher ami", mais aussi "cher homme des bois", "pauvre vieux maboul", "mon vieux coeur", "cher vieux frère" et autre affectueux "pauvre vieux crustacé". Pas la femme, pas les amis, alors qui ?
Je ne suis pas assez fine pâtissière pour avoir réalisé le fameux gâteau "vert-vert" avec lequel la cuisinière de Monet régalait les convives de Giverny, et pour le décor, vous voudrez bien me pardonner ce scorpion au titre de la licence poétique. Car même si le 19e siècle s'est passionné pour l'ésotérisme, je suis convaincue que l'astrologie laissait Monet totalement indifférent.

Alice Hoschedé Monet mérite-t-elle une entrée dans wikipédia ? Le débat a agité un temps les coopérateurs anglophones de la célèbre encyclopédie en ligne. Qui ont tranché : être 'seulement' la femme d'un homme célèbre ne justifie pas qu'on vous consacre un article, tout peut être dit de ce qui concerne l'épouse ou la muse dans le texte dédié à l'homme célèbre en question.
Voilà donc Alice Hoschedé Monet ravalée au rang de femme de. Je ne crois pas qu'elle s'en serait offusquée, d'ailleurs, en femme bourgeoise du 19e siècle elle connaissait sa place dans la société.
Mais je dois dire que sa disparition dans l'ombre du grand homme me chagrine. Ne mérite-t-on pas au moins un hommage quand on a rendu l'oeuvre d'un autre possible ?
Alice était bien davantage que Madame Claude Monet : une femme admirable, qui a eu tous les courages. Née dans la richesse, elle a connu la misère, elle a dû faire le chemin si douloureux de l'opulence vers la pauvreté.
Elle a soigné et veillé des mourants, élevé huit enfants dont deux n'étaient pas les siens.
Elle a soutenu Monet sans faille dans ses recherches picturales, l'a réconforté quand il doutait. Elle a aimé Monet sans partage. Elle a supporté les séparations de plusieurs mois pendant les campagnes de peinture, elle a écrit chaque jour de longues lettres à Claude.
Elle a assumé la charge d'une grande maison où l'on recevait beaucoup.
Elle a connu la douleur de perdre une enfant, les souffrances d'une longue maladie. Elle était animée d'une foi inébranlable.
Le plus sidérant peut-être, c'est qu'elle ait eu l'audace de braver les conventions sociales en suivant celui qu'elle aimait, et en vivant avec lui sans pouvoir se marier. Ce n'est qu'après la mort de son époux Ernest Hoschedé qu'elle est devenue Madame Monet.
Alice est tout dévouement. Les lettres d'elles publiées par son arrière-petit-fils Philippe Piguet la montrent pleine de sollicitude maternelle, aux petits soins pour un Monet aux humeurs versatiles, cherchant à arrondir les angles, admirative et discrète. Et dans la gondole d'où il peint le palais des Doges, interminablement, pour ne pas faire trembler le pinceau, c'est d'elle-même qu'elle s'efface dans l'ombre, sans bouger, sans écrire, presque sans respirer.

Pourquoi tel sujet plutôt que tel autre ? Ici plutôt d'ailleurs ? Qu'a de si extraordinaire ce point de vue, ce rocher ? Quand on regarde certains tableaux de Monet, les motivations du choix paraissent parfois obscures. Un de ses beaux-fils, Jean-Pierre Hoschedé, se souvient de la façon dont Monet sélectionnait ses motifs :

"Si au cours d'une promenade dans la campagne ou ses jardins, Monet s'arrêtait, allumait une cigarette très vite renouvelée, clignait des yeux, faisant une visière de sa main droite pour augmenter sa vision, reculait, avançait, allait un peu plus à droite, un peu plus à gauche et puis continuait sa promenade, c'était qu'alors bien souvent il venait de choisir un motif."

Et c'était une responsabilité que de ne pas se tromper sur l'emplacement et le sujet, avant d'investir du temps, des efforts et du matériel à peindre ce motif. De la qualité de la production dépendrait la vente, et la subsistance de la famille.
Pourtant, malgré l'importance de bien vendre, alors qu'il était le chef d'une famille de dix personnes, Monet n'a jamais obéi à des sollicitations commerciales. Sa peinture ne cherche pas à plaire. On dirait plutôt qu'elle répond à une voix profonde qui le guide à travers le paysage vers des sujets pas toujours "pittoresques" et souvent bigrement difficiles à rendre, même pour un maître comme Monet. Il relève les défis, sans plus se préoccuper du joli que la Nature elle-même ne s'en soucie.

Admiration réciproque, amitié un peu lointaine : la vie de Claude Monet croise à plusieurs reprises celle de Charles-François Daubigny, le grand peintre de l'école de Barbizon qui est son aîné de 23 ans.
La première fois, c'est sous la forme d'une anecdote charmante que rapporte Marianne Alphant. Dans l'atelier de sa tante Lecadre, le jeune Monet est attiré par un petit tableau représentant des vendanges. A force d'insistance, il obtient de sa tante qu'elle le lui donne.

"Je débarbouillai la toile et je m'aperçus qu'elle était signée Daubigny. Ma joie fut grande, non pas de posséder une oeuvre d'un peintre déjà célèbre, mais d'avoir remarqué, découvert seul une toile de maître. C'était un certificat pour mon oeil."

Il vendra la petite toile quelques années plus tard pour faire la fête avec des camarades, non sans l'avoir fait authentifier par le maître.
La deuxième rencontre, providentielle, a lieu à Londres où Monet se réfugie pendant la guerre de 1870. Il a retrouvé Pissarro, mais tous deux sont bien près de mourir de faim : les Anglais n'aiment pas leur peinture. Daubigny, rencontré dans un café, les introduit alors auprès du marchand de tableaux Paul Durand-Ruel.
Daubigny a l'oeil tout aussi affûté que Monet. Il a repéré tout de suite le talent de son cadet. "Voilà un jeune homme qui sera plus fort que nous tous", dit-il en le présentant à Durand-Ruel. Un éloge d'une remarquable clairvoyance.

Quel meilleur signe de la familiarité entre deux hommes que l'échange de recettes ? Consignée dans les carnets de cuisine de Claude Monet, on retrouve cette preuve de son amitié avec Stéphane Mallarmé. L'homme de lettres de deux ans son cadet avait sa façon d'accommoder la girolle. Le peintre avait dû la trouver alléchante, puisqu'il l'a notée.
Il s'agit de faire revenir 1 kilo de ces champignons avec du saindoux et 125 gr de lardons. Le temps de cuisson a de quoi laisser pantois : 1h30 ! "pour que l'eau contenue dans les girolles soit réduite", justifie le poète. Certes, mais que restera-t-il de nos précieuses girolles après ce mijotage prolongé ?
La touche finale est des plus classiques, une gousse d'ail et du persil haché à ajouter cinq minutes avant la fin. Mallarmé se montre tout à fait optimiste sur la bonne résistance des girolles à la cuisson, car il est persuadé qu'il y aura des restes. "Les girolles sont aussi bonnes, presque meilleures, réchauffées au bain-marie." Bon appétit !

"Ce n'est pas une noce, mais simplement un acte, une simple formalité". Voilà en quels termes Monet parle de son mariage avec sa deuxième femme Alice. Le 16 juillet 1892, ils convolent à la mairie de Giverny, après s'être mariés à l'église le 10 juillet - aujourd'hui il faudrait passer devant le maire en premier.
Ils ne sont qu'eux deux accompagnés de leurs quatre témoins : Caillebotte, Helleu, Léon Monet, et Georges Pagny, un beau-frère d'Alice. Aucun de leurs enfants ni de leurs proches n'assiste à cette régularisation en catimini. Ils portent des vêtements de tous les jours, "vous savez mon peu de goût pour toutes les cérémonies", justifie Monet.
Une cérémonie, il s'en profile une, pourtant. Quatre jours plus tard, le 20 juillet : Suzanne, une des filles d'Alice, épouse Theodore Earl Butler, un jeune peintre de la colonie américaine de Giverny.
C'est cette union qui a précipité le mariage de Claude et d'Alice. "M. Monet a l'intention d'épouser maman," explique Suzanne à son fiancé, afin qu'il puisse la "conduire à l'autel, et aussi pour que cela le mette plus à l'aise vis-à-vis de notre famille."
On comprend aisément ces motivations là. L'ambiance avec la parentèle d'Alice, le clan Hoschedé Raingo, était peut-être assez fraîche du fait de l'ambiguïté d'une situation qui s'est éternisée. Alice vit avec Monet depuis 1878, tout en étant mariée avec Ernest Hoschedé.
La mort d'Ernest le 19 mars 1891 change la donne. Veuve, Alice peut épouser Monet, lui-même veuf de Camille, après un délai d'un an.
Mais pourquoi faire ce mariage si attendu en "grand secret... sans que personne le sache", dixit Suzanne ? On dirait qu'il y a comme une honte à conclure enfin cette "union projetée depuis longtemps", selon Monet. Comme si ce mariage tardif était un aveu de l'illégitimité dans laquelle ils vivaient jusque là.
Il n'est pas facile aujourd'hui d'imaginer les règles de morale et de bienséance du XIXème siècle. Ce couple qui les brave pour vivre ensemble sans être marié pendant quatorze ans a pourtant quelque chose d'étonnament moderne. Il faudrait donc employer un langage moderne pour parler d'Alice. Tout comme Camille, elle est la femme de Monet, tout simplement. Parler d'elle comme d'une liaison, ou d'une maîtresse, c'est faire preuve aujourd'hui de préjugés qui n'ont plus cours.

La musique, c'est bien beau, à condition que cela ne vous fasse pas coucher trop tard.
Je ne sais pas si Monet aurait traîné longtemps dans les rues ce soir. Il était du genre à se lever dès potron-minet pour être sur le motif avant le premier rayon du soleil. Pas facile à concilier avec des concerts tardifs, surtout lorque l'on n'est plus tout jeune et que les habitudes sont bien ancrées.
Alice raconte que pendant leur voyage à Venise, ils ont été enchantés du récital donné par la soeur de leur hôtesse, une cantatrice un peu fantasque, mais que ce concert les a fait coucher fort tard : minuit, alors qu'en général ils sont au lit avant 10 heures !
Une autre cantatrice a chanté pour Monet, l'Américaine Marguerite Namara. En 1922, elle insiste, elle veut venir à Giverny et chanter pour le maître. Une photo a immortalisé l'évènement, où l'on voit un Monet tout blanchi assis dans le grand atelier au milieu des panneaux des Grandes Décorations, tandis qu'une jeune femme joue du piano. Monet a conservé dans ses papiers la photo dédicacée que la belle Marguerite Namara lui a offerte. "A vous... Très grand et cher maitre in the happiest recollection of my life... to have met you and to have chantait pour vous".
Plus généralement, les Monet vont au concert à Paris, où ils séjournent pendant plusieurs jours et dorment à l'hôtel.
Ils aiment aussi écouter des enregistrements sur un phonographe à cylindre dans le salon-atelier, ou encore écouter Marthe, une des filles d'Alice, jouer du piano. Monet avait paraît-il une belle voix, et quand il était en forme, il poussait volontiers la chansonnette...

C'est un jour très spécial aujourd'hui. Pourquoi ? Nous sommes le 6 juin, voyons ! Oui, bien sûr, c'est l'anniversaire du Débarquement, mais cela se passait près de vingt ans après que Monet eut quitté ce monde. On n'avait pas encore inventé les régions, on ne parlait pas encore de fusionner Haute et Basse-Normandie et encore moins de faire du 6 juin le Normandy Day.
Oui, je sais, nous sommes le 6/6/06, mais ma devinette n'a rien de diabolique. Vous donnez votre langue au chat ?
Eh bien, regardez votre agenda, c'est la Saint-Claude ! L'évêque de Besançon fait parfois date commune avec Norbert. Qu'à cela ne tienne. C'est en tout cas le 6 juin qu'Alice sortait la belle vaisselle à Giverny pour la fête de son époux. Ce jour-là, on mettait les petits plats dans les grands pour une cuisine encore plus raffinée qu'à l'ordinaire... Bonne fête Claude !
Et comme une fête peut en cacher une autre, voici "La fête d'Argenteuil" peinte en 1872 par Monet. Cette fête se tenait chaque année de l'Ascension à la Pentecôte.

C'est la journée sans tabac. De ce point de vue, Monet n'est pas politiquement correct. Gros fumeur. Malgré cela, une belle longévité : il est mort à 86 ans d'une sclérose pulmonaire. Je ne sais pas si le tabac est la cause de cette maladie.
En 1872, Renoir le peint en train de fumer la pipe, avec son journal, le tableau s'appelle "Claude Monet lisant".
Par la suite, sur les photos, on le voit souvent une cigarette à la main. Des "Caporal rose", selon la tradition familiale.
Il n'en abandonne pas la pipe pour autant. De Bordighera, Claude Monet écrit à Alice, en prévision de son prochain retour, de lui préparer du champagne, des morilles, "et quelle bonne pipe je fumerai sur le divan de l'atelier ! Je me réjouis d'avance."
Si nous voulons être conformes à la réalité historique, il faut nous imaginer le peintre et sa maison empestant le tabac.

En feuilletant le livre de cuisine réalisé à partir des cahiers de recettes familiales retrouvées dans la cuisine de Monet à Giverny, j'ai été tentée par la "palette de porc à la Sacha".
Il s'agit de Sacha Guitry, dont les parents étaient déjà amis de Monet. L'humoriste n'était qu'un jeune homme quand Monet entrait dans le 3e âge. Mais ils semblent avoir eu une belle complicité, notamment grâce à leur passion commune pour la photographie.
On sait peu que Monet a fait installer une chambre noire à Giverny, près de son deuxième atelier. Il était ami de Nadar, qui a fait de très beaux portraits de Monet et d'Alice.
Sacha Guitry a lui aussi pris Monet en photo dans son jardin. Mieux : il l'a filmé en train de peindre, gratifiant la postérité d'un document unique.
La palette de porc à la Sacha ne rappelle en rien le ton spirituel de son auteur. Pas l'ombre d'un trait d'humour, la cuisine est une affaire sérieuse. La recette tient en quelques lignes :
"Mettre la palette à cuire dans de l'eau froide. Quand elle bout, on met les choux, les pommes de terre. Laissez cuire 2 heures, ajoutez le saucisson. Laissez cuire 1/2 heure et servez." Avouez que ça a l'air simple.
Il a beau faire frais pour la saison, le chou et le saucisson font de cette recette un plat d'hiver. J'ai fait encore plus simple : j'ai mis la palette dans une terrine avec du bouillon, et je l'ai laissée cuire toute la matinée à four doux. En refroidissant, le bouillon a pris en gelée comme un aspic. Délicieux.

Voici Camille Doncieux, la première épouse de Claude Monet. Elle pose pour Renoir, grand ami du jeune couple.
De l'âge de 18 ans jusqu'à son lit de mort, à 32 ans, Camille a servi de nombreuses fois de modèle à son mari, mais ce portrait-ci est plus détaillé que la plupart de ceux peints par Monet. Peut-être est-ce dû au style de Renoir, ou parce que... l'amour rend aveugle ?
Cette couleur bleu pâle lui va bien, on l'imagine très douce, Camille, très patiente. Mais à la vérité, il reste bien peu de choses de sa courte existence.
C'est pourtant la seule femme qui ait donné des enfants à Monet, Jean et Michel. Elle qu'ils auraient pu fêter aujourd'hui, si la fête des mères avait déjà été instaurée.

Une expression revient souvent dans la correspondance de Monet : "je travaille à force". Cette locution ne se dit plus, comme le précise le Petit Robert qui qualifie l'expression de 'vieux', c'est-à-dire peu compréhensible de nos jours et jamais employée.
Le Nouveau Dictionnaire Encyclopédique de 1888 la juge simplement 'familière'. Il faut prendre le 'à force' dans le sens de beaucoup, extrêmement. Le rédacteur donne pour exemple : travailler à force. Le Petit Robert préfère citer Ronsard : "Ne vois-tu pas le sang, lequel dégoutte à force".
C'est une chose qui impressionne chez Monet : son extraordinaire capacité de travail. Elle force l'admiration. En travailleur de force, Monet est capable de manier la brosse pendant une dizaine d'heures par jour. Jusqu'à s'en blesser le pouce qui tient la palette.
Lors de ses campagnes de peinture, rien ne vient le distraire de sa tâche. Il enrage quand le mauvais temps le force à l'inaction.
C'est aussi une force de la nature, ne craignant ni le froid ni la pluie. Bien emmitouflé, il brave des froids polaires pour peindre la Seine gelée à Vétheuil. Cette année-là, le thermomètre descend à -25°.
Monet est un matinal, debout à l'aube été comme hiver. Quand il est pris de la fièvre de peindre, il travaille sans discontinuer jusqu'à la tombée du jour. A 68 ans, nous savons par sa femme Alice qu'il peint encore plus de six heures par jour pendant leur séjour à Venise. Force est de constater que sans cette force de travail peu commune et l'exigence extrême envers lui-même qui le harcèle, Monet n'aurait pas réalisé l'oeuvre qu'il nous a laissé.