On visite à Barbizon l’atelier de Jean-François Millet, peintre né en 1814 en Normandie au hameau de Gruchy, dans le Cotentin, où sa maison natale est également ouverte au public. Millet était l’un des piliers de l’école de Barbizon. Il a passé l’essentiel de sa carrière dans ce village proche de la forêt de Fontainebleau, décrivant dans un style réaliste le labeur des paysans et les paysages de Seine-et-Marne. Comme les impressionnistes plus tard, il puise ses sujets dans la vie réelle qu’il observe autour de lui, mais il compose ses tableaux dans son atelier et non en plein air.
Millet a 35 ans quand il s’installe dans cette maison. A son arrivée elle est composée d’une petite maison et d’une grange. Il y fait ouvrir une verrière d’atelier dans le mur nord. A l’intérieur, les pièces se succèdent en enfilade selon la mode de l’époque. Les murs de l’ancien atelier sont couverts de tableaux originaux qui ne sont pas de la main de Millet mais d’autres peintres de l’école de Barbizon. Le célèbre Angélus, tant de fois reproduit, est représenté par une gravure ancienne. Une photo de l’atelier du temps du peintre incite à la comparaison. La maquette de bateau qui figure sur la photo est-elle la même que celle exposée sur le chevalet du peintre ? Les meubles sont-ils d’origine ?
Sous l’accumulation des oeuvres, difficile de reconnaître la fonction des pièces. Dans celle-ci on devine un vaisselier. Ce devait être la salle à manger, chauffée par une imposante cheminée à médaillons. Le feuillet explicatif offert à l’entrée m’apprend que ces médaillons ont été ajoutés postérieurement et sont des copies de David d’Angers.
La pièc suivante, aujourd’hui la boutique, servait paraît-il de cuisine. Comment vivaient-ils tous ensemble avec sa femme et leurs neuf enfants ? On peine à l’imaginer.
Sur un mur, le visiteur est heureux de croiser le regard du peintre dans un bel auto-portrait. Quel magnifique dessinateur ! Le peintre a fini ses jours à Barbizon. Il s’éteint en 1875, à l’époque où le courant impressionniste commence à faire parler de lui.