Tout a commencé avec la campagne de Napoléon en Egypte. Tout à coup, l’Europe s’est piquée d’orientalisme, en art et en littérature.
Au milieu du 19e siècle, la colonisation de l’Algérie a ouvert les portes du Maghreb à une génération d’artistes qui n’avait fait qu’en rêver jusque là. C’est le choc d’une lumière éblouissante et d’une population préservée du modernisme qui fait rage en Europe.
Le musée de Vernon fait redécouvrir le courant orientaliste à travers une exposition qui se poursuit jusqu’au 29 octobre 2006.
Peintre officiel, boursiers ou artistes partis dans le sillage de Delacroix, ils ont à faire face aux mêmes difficultés : comment rendre les couleurs écrasées de soleil, comment trouver des modèles dans un pays musulman qui rejette la représentation de la figure humaine, comment aborder l’expression d’une culture très différente de celle de la métropole… L’exposition présente les réponses trouvées par les peintres contemporains de Monet à cette problématique.
De Monet, il n’est point question. On aurait aimé pourtant voir évoquée la période algérienne du maître de Giverny. Il est vrai qu’elle est difficile à documenter. Monet lui-même s’est employé à en effacer le souvenir.
Ce qu’on sait : en 1861, il est affecté au 1er régiment de chasseurs d’Afrique. Durée de l’engagement : sept ans ! Monet n’en effectuera que 18 mois, pour cause de typhoïde.
On a de lui un portrait en tenue de chasseur qui se trouve au musée Marmottan, peint par son ami Charles Lhuillier. Mais sa propre production durant son séjour algérien a disparu.
Dans une lettre à Geffroy, Monet parle d’aquarelles et de dessins faits en Algérie en 1862. Ils ne sont plus localisés aujourd’hui.